«C’est une machine», un ancien adversaire de Cristiano Ronaldo s’incline

À 41 ans, Cristiano Ronaldo continue de défier le temps. Alors que la plupart des footballeurs ont depuis longtemps raccroché les crampons à cet âge, la star portugaise enchaîne toujours les buts avec Al-Nassr et demeure un élément essentiel de la sélection portugaise. Son incroyable longévité ne surprend finalement pas ceux qui ont partagé le terrain avec lui au début de sa carrière. Plusieurs anciens joueurs ont récemment confié que les signes de sa future grandeur étaient déjà visibles lorsqu’il évoluait à Manchester United.

Arrivé en Angleterre en 2003 en provenance du Sporting CP, Ronaldo n’a pas tardé à faire parler son talent sous les ordres de Sir Alex Ferguson. À Old Trafford, il remporte plusieurs titres de Premier League, sa première Ligue des champions et pose les bases d’une carrière qui le conduira au sommet du football mondial. Son transfert au Real Madrid en 2009 marque ensuite le début d’une période historique.

Sous les couleurs du club madrilène, il inscrit 450 buts en 438 matchs, devenant le meilleur buteur de l’histoire du Real Madrid. Après son passage en Espagne, il dépasse également la barre des 100 buts avec la Juventus avant de poursuivre sa moisson avec Al-Nassr. Avec plus de 100 réalisations au Moyen-Orient et un nouveau contrat signé jusqu’en 2027, Ronaldo ne semble toujours pas prêt à ralentir.

«On savait déjà qu’il deviendrait exceptionnel»

Parmi ceux qui ont affronté Ronaldo durant ses premières années en Premier League figure Marlon Harewood, ancien attaquant de Nottingham Forest, West Ham et Aston Villa. Interrogé par Goal en partenariat avec William Hill, Harewood affirme que le potentiel du Portugais sautait déjà aux yeux. «Oui, à 100 %. On le voyait déjà en jouant contre lui, car ses statistiques à Manchester United laissaient présager qu’il deviendrait le joueur qu’il est aujourd’hui. Son professionnalisme, sa façon de jouer, le fait qu’il soit encore en activité à 40 ans, c’est phénoménal. Ses performances sont exceptionnelles, quel joueur ! On voit son dévouement. Il prend son entraînement et son jeu très au sérieux. C’est une machine. C’est le genre de personne dont on peut dire à son fils : « Regarde ce qu’il fait, de quoi il est capable. »», a-t-il confié.

«Il est revenu transformé»

Ancien coéquipier du Portugais à Manchester United, Danny Simpson a lui aussi livré une anecdote sur la détermination du quintuple Ballon d’Or. Selon lui, Ronaldo avait compris très tôt que le talent seul ne suffirait pas pour dominer durablement le football mondial. «Si vous m’aviez dit qu’à plus de 40 ans, il était toujours aussi performant, non seulement en Arabie Saoudite, mais aussi en équipe nationale, je n’aurais jamais cru ça possible. Il est toujours aussi en forme. Certes, son jeu a évolué. Mais l’aurais-je jamais imaginé aussi incisif devant le but à cet âge-là ? Non. Un été, après une période d’inactivité, il est revenu métamorphosé : il était tout simplement impressionnant ! On se demandait ce qu’il avait bien pu manger. Je pense qu’il avait compris, vu son métier, qu’il allait se faire tacler, bousculer, alors il travaillait tous les jours ses chevilles et son équilibre à la salle de sport. Il est revenu plus fort. Il ne faut surtout pas le sous-estimer ! Il fait tout ce qu’il faut, à commencer par son alimentation lorsqu’il était jeune.» Il avait un chef privé et on se disait : «Un chef privé ? Pourquoi as-tu un chef privé ?» Il a commencé à prendre soin de lui, à travailler son sommeil, à prendre des bains de glace pour récupérer, et il continue encore aujourd’hui.», a-t-il déclaré.