Après huit journées de Premier League, Arsenal domine le classement avec trois points d’avance sur Manchester City, profitant notamment d’un début de saison compliqué pour Liverpool. Les Gunners, champions d’Angleterre pour la première fois depuis 21 ans la saison dernière, avaient d’abord redouté la menace des Reds, mais l’ancien défenseur de Liverpool, Jamie Carragher, estime désormais que le vrai défi pour Mikel Arteta pourrait venir… d’Erling Haaland.
Dans sa chronique pour The Telegraph, Carragher met en avant la puissance individuelle du Norvégien comme facteur décisif dans la quête du doublé pour Manchester City : «Arsenal a entamé cette saison avec la crainte que Liverpool ne soit le principal obstacle à la fin de 21 ans d’attente pour le titre. Désormais, leur plus grande crainte pourrait bien être Erling Haaland. Alors qu’Arsenal possède la meilleure équipe parmi les prétendants et que Liverpool doit résoudre des problèmes bien documentés, Manchester City possède le joueur le plus influent et l’attaquant le plus dynamique. Le Norvégien est le principal facteur qui permet à l’équipe de Pep Guardiola de conserver sa couronne. Sans lui, l’objectif le plus réaliste de City serait de terminer parmi les quatre premiers. Je maintiens que Haaland est déjà le meilleur buteur que nous ayons jamais vu en Angleterre.»
Depuis le début de la saison, Haaland impressionne par son efficacité : 15 buts en 11 matchs toutes compétitions confondues, dont 11 en huit matchs de Premier League. Manchester City n’a inscrit que six autres buts lors de ces rencontres, et tous après que Haaland ait trouvé le chemin des filets.
Carragher souligne ainsi la dépendance des Citizens à leur buteur vedette, tout en reconnaissant son influence déterminante : «Lorsqu’une équipe en lice pour le titre semble dépendre à ce point d’un seul joueur, c’est généralement source d’inquiétude. Guardiola sera comblé. Haaland est tellement bon qu’il peut faire la différence à chaque match. C’est le buteur le plus redoutable de sa génération, ce qui lui permet d’être comparé aux légendes du passé.»
L’ancien défenseur place Haaland dans la même lignée que Thierry Henry et Ian Rush, deux légendes dont les buts ont permis à leurs équipes de remporter de nombreux titres.
Selon Carragher, la différence avec des buteurs comme Alan Shearer, Gary Lineker ou Harry Kane réside dans la capacité à transformer ses buts en trophées : «Entre eux, Lineker, Shearer et Kane ont été les meilleurs buteurs de la ligue à neuf reprises, avec un seul trophée à montrer au cours de ces saisons particulières. C’est pourquoi, au panthéon des grands, des joueurs comme Henry et Ian Rush – qui sont vénérés comme faisant partie d’équipes légendaires – peuvent affirmer que leurs records de buts ont plus de poids, même si Henry avait un profil d’attaquant très différent des autres.»
Malgré cette dépendance affichée, Pep Guardiola a averti ses joueurs de ne pas se reposer uniquement sur Haaland. Après la victoire 2-0 contre Everton, où le Norvégien a inscrit les deux buts, l’entraîneur espagnol a insisté : «Nous ne pouvons pas faire de bonnes choses avec seulement Erling. Nos autres joueurs doivent progresser. Les occasions que nous créons sont tellement franches. Ils doivent marquer à ce niveau. Oui, nous devons marquer davantage. Si nous ne créons pas de buts, ce n’est pas grave, mais lorsque nous créons, nous devons marquer. Ils le savent. On en parle beaucoup. À l’entraînement, ils excellent dans la finition, alors ils doivent le faire. Je suis convaincu que lorsque ce sera le cas, les joueurs marqueront.»
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