Les supporters de Liverpool l’ignorent peut-être, mais le club est passé à deux doigts d’un séisme l’été dernier. Dans une révélation stupéfiante accordée à The Athletic, le président des Reds Tom Werner a admis que Mohamed Salah et Virgil van Dijk auraient pu quitter Anfield gratuitement, sans la moindre indemnité, si les négociations contractuelles avaient échoué.
À l’époque, les deux joueurs entraient dans la dernière année de leur contrat. Malgré des mois de pourparlers aux allures de marathon, les prolongations n’avaient été actées qu’en toute fin de saison, laissant planer une incertitude pesante sur l’avenir des deux cadres.
Werner prêt à tout arrêter
Le président est revenu sur cette période électrique, soulignant le rôle déterminant du directeur sportif Richard Hughes, arrivé avec une réputation d’homme calme, méthodique et inflexible. Werner explique : «Mon impatience est contrebalancée par sa patience. Je l’appelais fréquemment et je lui demandais : « Richard, comment ça se passe avec Mo Salah et son contrat ? », et il me répondait : « Tom, tout finira bien. » Je pense que tous les agents qui traitent avec lui diraient qu’il mène ses affaires de manière très respectueuse. Il a un plan et il le met à exécution. Nous étions ravis que les nouveaux contrats de Mo et Virgil soient finalisés. Mais vous savez quoi ? Si Richard avait appelé et dit : «Le fossé est trop grand», j’aurais respecté sa décision aussi. John, Mike et moi essayons de trouver des personnes excellentes dans leur domaine et de les laisser faire leur travail. Nous ne nous immisçons pas dans leurs affaires, nous apportons simplement notre soutien et nos conseils de notre point de vue. Il y a une grande confiance. Je ne taris pas d’éloges à propos de Richard.» Autrement dit : Liverpool était prêt à laisser partir ses deux icônes si les conditions n’étaient pas jugées favorables au club.
Un choix contesté rétroactivement
Si les prolongations avaient initialement été saluées comme des victoires majeures, les résultats de cette saison ont rapidement relancé le débat. Avec Liverpool englué à la 8ᵉ place, loin de ses standards, plusieurs observateurs s’interrogent désormais sur l’opportunité d’avoir offert des contrats longue durée à des joueurs de 33 et 34 ans.
Parmi les voix les plus retentissantes figure Wayne Rooney, qui n’a pas hésité à pointer du doigt les deux stars. Sur The Wayne Rooney Show, il déclarait : «Personne ne l’avait vu venir, ça les a frappés de plein fouet et je pense qu’ils ont du mal à s’en sortir. C’est le moment pour l’entraîneur et les leaders de l’équipe de trouver rapidement une solution. Virgil van Dijk et Mohamed Salah ont signé de nouveaux contrats, mais je ne pense pas qu’ils aient vraiment mené l’équipe cette saison. Je pense que le langage corporel en dit long, et il me semble qu’on observe des différences subtiles entre eux deux. Ce sont les deux meilleurs joueurs de l’équipe, et si leur langage corporel n’est pas adéquat, cela a des répercussions sur tous les autres. Je me trompe peut-être, mais si j’étais supporter de Liverpool ou l’entraîneur, cela me préoccuperait beaucoup.»
Mohamed Salah ciblé
La situation de Mohamed Salah cristallise davantage encore les critiques. Avec seulement 4 buts et 2 passes décisives, loin de ses standards stratosphériques (34 buts et 23 passes la saison précédente), l’Égyptien apparaît méconnaissable.
En Allemagne, le quotidien Bild est allé encore plus loin en l’accusant de pénaliser directement la progression de la recrue à 116 millions de livres sterling, Florian Wirtz : «Il est frappant de constater qu’il a négligé Wirtz et qu’il n’a pas mis en valeur les autres recrues estivales, dont le coût total avoisine le demi-milliard d’euros. Salah a délivré trois passes décisives cette saison, toutes menant à des buts, et toutes pour des joueurs présents au club depuis plus longtemps. Salah devient un problème de plus en plus majeur pour Liverpool et Wirtz.»
Wirtz, lui, reste muet : 0 but, 0 passe décisive en 11 matchs. Un début catastrophique pour un transfert à neuf chiffres — et un symbole des difficultés collectives.
Van Dijk en difficulté
Si Salah est critiqué pour son manque d’altruisme, Virgil van Dijk est visé pour ses performances défensives en berne. Les Reds ont encaissé des buts par vagues, multipliant les erreurs individuelles et les largesses dans leur propre surface.
Jamie Carragher, jamais tendre mais toujours lucide, a tiré la sonnette d’alarme : «Je ne pense pas que ce groupe de joueurs soit en mesure de remporter la Premier League cette année, même avec le nombre de points et le retard qu’ils accusent», a-t-il déclaré dans l’émission The Overlap. «Peut-être qu’en janvier, il faudra plus de physique, plus de vitesse, plus de puissance. Je pense que si Liverpool ne recrute pas de défenseur en janvier, ils risquent de rater la Ligue des champions.»
