À 33 ans seulement, alors qu’il venait d’ajouter une MLS Cup à une carrière déjà jalonnée de cinq Ligues des champions, Gareth Bale avait surpris le monde entier en annonçant, en janvier 2023, qu’il mettait un terme définitif à sa carrière. Une décision jugée incompréhensible à l’époque… mais dont il révèle aujourd’hui la véritable raison : une urgence familiale, la maladie soudaine de son père.
Dans un entretien intime accordé au magazine GQ, l’icône galloise est revenue, pour la toute première fois, sur ce tournant majeur de sa vie. Pour Bale, tout a basculé en quelques jours.
«Mon père est tombé malade et cela a joué un rôle déterminant dans ma décision», confie-t-il, visiblement touché. «On ne sait jamais ce que les autres vivent chez eux, mais j’ai vite réalisé qu’il y a des choses plus importantes que le football.»
S’il a refusé de préciser la gravité de la maladie de son père Frank, Bale a rappelé l’importance capitale qu’il avait eue dans son parcours. «[Mon père] a tout sacrifié quand j’étais plus jeune. Il m’emmenait partout. Sans mon père et mes parents, je ne serais pas là où je suis aujourd’hui.»
Son père, ancien concierge d’école à Whitchurch, fut celui qui l’emmena à tous ses entraînements, tous ses essais, tous ses matchs. Un pilier, un guide… et un homme qu’il n’était plus prêt à laisser derrière pour un calendrier dévorant.
Un départ choc après le Mondial 2022 : «Je n’avais plus rien à accomplir»
L’annonce de sa retraite était survenue quelques semaines après une Coupe du monde compliquée pour le Pays de Galles, éliminé dès la phase de groupes. «J’ai accompli tellement de choses dans ma carrière que jouer une Coupe du monde était à peu près la dernière chose que je souhaitais accomplir», explique Bale. «Ça ne s’est pas super bien passé pour nous, mais c’était la première fois en 64 ans. Après ça, j’avais l’impression de n’avoir plus rien à accomplir, en termes d’objectifs.»
L’enfant de Cardiff, devenu le joueur gallois le plus capé et le meilleur buteur de l’histoire (111 sélections, 41 buts), admet ne «jamais avoir imaginé» un tel parcours : «Un gamin de Cardiff issu d’une famille normale… je n’aurais jamais cru vivre tout ça.»
Madrid, golf, critiques et rumeurs : Bale règle ses comptes, sans colère
S’ouvrant avec une rare franchise, Bale est aussi revenu sur ses dernières années au Real Madrid, un passage aussi brillant que tumultueux.
La presse espagnole avait souvent fustigé sa passion pour le golf, l’accusant d’en faire une priorité.
Mais Bale dément aujourd’hui catégoriquement : «Je ne jouais qu’une fois toutes les deux ou trois semaines, et toujours un jour de repos.» Une réalité très éloignée de l’image véhiculée par la fameuse bannière «Wales. Golf. Madrid. In that order.»
L’ancien Merengue reconnaît toutefois que les attaques incessantes de certains médias espagnols ont laissé des traces : «Certaines choses qu’ils écrivaient avaient un impact sur moi, évidemment. Oui, les critiques m’ont touché»
Sa relation avec Cristiano Ronaldo ?
Contrairement aux rumeurs persistantes, Bale affirme que sa relation avec Cristiano Ronaldo a toujours été bonne, et qu’aucune tension réelle n’a existé entre eux. En 2020, un prêt émotionnel à Tottenham lui a permis de retrouver son club de cœur… mais la pandémie a privé les supporters de retrouvailles dans les stades. «C’était spécial, mais différent», glisse-t-il.
La MLS, elle, lui a offert sa dernière médaille : une Coupe MLS remportée avec le Los Angeles FC, un dernier trophée venu couronner une carrière de 554 matchs, 185 buts et 133 passes décisives.
Aujourd’hui âgé de 36 ans, Bale s’est reconverti dans les médias, un rôle surprenant pour ce joueur longtemps considéré comme réservé. Il collabore désormais avec TNT Sports et apparaît régulièrement dans les émissions de CBS Sports Golazo.
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