Ce champion du monde qui a failli signer au Real Madrid

Le Real Madrid a toujours entretenu une relation privilégiée avec les joueurs français. De Raymond Kopa à Karim Benzema, en passant par Zinedine Zidane, Claude Makélélé ou Raphaël Varane, nombreux sont les Tricolores à avoir marqué l’histoire du club madrilène. Pourtant, un autre champion du monde 1998 aurait pu rejoindre cette prestigieuse lignée : Robert Pirès.

À l’été 2000, l’ancien milieu offensif se trouvait face à un choix crucial. Courtisé par le Real Madrid, la Juventus et Arsenal, Pirès était tout proche de s’engager avec les Merengues. «En 2000, j’avais la chance d’avoir le Real, la Juve, Arsenal… Un choix très dur. Tout le monde m’a dit que j’étais fou de ne pas être allé au Real. C’était très chaud pourtant. J’avais même fait la photo avec le maillot du Real pendant l’Euro en Belgique ! Pour le journal AS je crois. Et tout est allé très vite. Arsène Wenger m’a appelé et a bouleversé mes plans. Après la finale, il m’envoie un avion, je passe la visite et je signe. Arsenal avec lui, Titi (Henry), Pat (Vieira), c’est rassurant. C’est un club stable, surtout après ma saison délicate à l’OM et sachant qu’à Madrid ça peut exploser à tout moment. Pourtant, plus jeune, j’étais fan du Real et de Michel», confiait-il à L’Équipe en 2022.

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Un choix que l’ancien Marseillais n’a jamais regretté. À Arsenal, sous les ordres de Wenger, il a franchi un cap et connu les plus belles années de sa carrière. «Arsène Wenger m’a fait entrer dans une autre dimension et m’a fait progresser. Quelle confiance de venir me chercher pour remplacer Marc Overmars ! Les six premiers mois, j’ai vraiment galéré, je ne mettais pas un pied devant l’autre, c’était trop dur, rugueux, athlétique, méchant. Mais lui a senti que je pouvais m’adapter. Sur le terrain avec lui, tu es libre. Je ne dis pas que je faisais ce que je voulais, chaque joueur a une mission, mais j’étais libre et je voulais m’amuser», expliquait-il.