À l’heure où Manchester United tente de bâtir une nouvelle ère pour renouer avec son glorieux passé, une confidence d’Edwin van der Sar est venue raviver la nostalgie des supporters d’Old Trafford. L’ancien gardien néerlandais, figure emblématique du club anglais, a révélé avoir refusé à deux reprises l’opportunité de revenir chez les Red Devils dans un rôle dirigeant. Un choix mûrement réfléchi, dicté par sa fidélité à l’Ajax Amsterdam… et par sa lecture du football moderne.
Arrivé à Manchester au milieu des années 2000, Van der Sar a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de United. En six saisons, il empile les trophées, dont quatre Premier League et surtout la Ligue des champions 2008, remportée au terme d’une finale irrespirable face à Chelsea FC. Son arrêt décisif sur le penalty de Nicolas Anelka, à Moscou, reste l’un des moments les plus iconiques de l’ère moderne du club.
L’ancien entraîneur des gardiens, Eric Steele, n’a d’ailleurs pas hésité à le placer au même niveau que Peter Schmeichel : «C’était un joueur fantastique. J’ai eu beaucoup de chance. J’ai travaillé aux côtés de Peter Schmeichel à Villa et j’ai travaillé avec Edwin pendant deux ans et demi. Ce penalty arrêté à Moscou a élevé Edwin au même rang que Peter.»
Pourquoi il a refusé de revenir à Old Trafford
Après sa retraite en 2011, Van der Sar n’a jamais vraiment quitté le football. Revenu à l’Ajax, il a gravi les échelons jusqu’au poste de PDG, avant de quitter ses fonctions en 2023. Pourtant, la tentation d’un retour à Old Trafford a bien existé. Sur le podcast Sky Bet’s The Overlap, il a confirmé avoir échangé à deux reprises avec Ed Woodward : «Oui, j’ai parlé deux fois à Ed [Woodward] de la possibilité d’occuper un poste ici, mais à ce moment-là, je ne pensais pas que mon travail à l’Ajax était terminé, vu la voie que nous avions empruntée – nous n’étions pas encore arrivés au bout. J’ai eu deux bonnes conversations avec lui à deux moments différents au sujet d’un poste, qui aurait probablement été à ses côtés. Ed a fait un excellent travail à la tête du club. Principalement sur le plan commercial, bien sûr, il a été impliqué dans la vente du club. À ce sujet, j’ai également participé à de nombreuses réunions avec l’ECA (Association des clubs européens) en sa compagnie, et même si certaines de ses qualités ne sont pas exceptionnelles, on pourrait dire qu’il serait bon d’avoir quelqu’un à ses côtés pour s’occuper des aspects footballistiques. Je pense que ces deux ou trois dernières années, United a essayé de s’organiser sur le plan footballistique, et pas seulement avec le PDG, David Gill, et Sir Alex Ferguson. Cela ne suffira plus, cela ne reviendra pas.»
Quel avenir pour Van der Sar ?
Désormais, l’ancien portier savoure une vie plus mobile, entre projets commerciaux et déplacements en Asie. Mais l’appel du terrain et des coulisses du football n’est jamais très loin : «Je suis encore indécis. J’ai eu des conversations avec des chasseurs de têtes, certaines parties, certains propriétaires de plusieurs clubs, mais je n’ai pas encore trouvé le bon projet ni pris de décision. Je pense que la vie que je mène actuellement, où je voyage beaucoup et où je fais des choses intéressantes dans le domaine commercial en Asie, me convient. Mais à un certain moment, on se rend compte que les connaissances que j’ai acquises me permettent de franchir une nouvelle étape. J’ai 55 ans, donc je pense qu’il me reste encore quatre ou cinq ans à consacrer au football ou à une organisation. Il ne s’agit pas nécessairement d’un club de football, cela peut être une organisation liée au football, mais cela doit avoir un rapport avec le sport.»
Son regard sur l’intérim de Michael Carrick
Van der Sar s’est aussi montré élogieux à propos des débuts de Michael Carrick sur le banc mancunien, lors de son intérim remarqué. Sur Sky Sports, il a salué la dynamique instaurée : «Un début incroyable, bien sûr. Je pense que United a longtemps connu des difficultés avec ses entraîneurs. Bien sûr, je sais qu’il n’est pas l’entraîneur permanent, mais vous voyez comment il a créé une atmosphère autour de l’équipe pour les supporters, en mettant en place un système que beaucoup de gens connaissent, à la manière de Manchester United. Il a pris un excellent départ lors de ces cinq matchs. Avoir autant de points est incroyable»
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