Manchester United : Michael Carrick tacle Arsenal

À la veille d’un déplacement crucial à St James’ Park, Michael Carrick n’a pas esquivé le débat qui agite actuellement la Premier League. L’entraîneur de Manchester United a adressé une critique à peine voilée au leader du championnat, Arsenal FC, concernant l’explosion des contacts physiques dans la surface sur coups de pied arrêtés.

L’équipe dirigée par Mikel Arteta a inscrit 22 buts sur phases arrêtées cette saison, un record en championnat. Une arme stratégique devenue centrale dans la quête des Gunners pour un premier titre depuis 2004. Si Manchester United n’est pas en reste avec 16 buts marqués sur coups de pied arrêtés – dont une réalisation de Harry Maguire contre Liverpool et un but de Bryan Mbeumo face à Tottenham – Carrick estime que le jeu a perdu en équilibre.

United a d’ailleurs déjà souffert de cette approche. Battus 1-0 par Arsenal lors de la première journée sur un corner litigieux, les Red Devils avaient vu leur ancien entraîneur Ruben Amorim dénoncer une action «irrecevable». Plus récemment, Kobbie Mainoo avait comparé la pression subie face à Everton sur corners à un «Royal Rumble de la WWE», après une victoire arrachée 1-0.

Dimanche encore, Arsenal a battu Chelsea FC 2-1 avec deux buts sur corner – tout en en concédant un – relançant un débat déjà alimenté par Arne Slot, manager de Liverpool, qui a confié que «la plupart des matchs de Premier League ne sont pas un plaisir à regarder». Carrick, lui, ne mâche pas ses mots : «Je pense que cela va trop loin. Il n’y a pas si longtemps, on nous disait qu’il était interdit de toucher quelqu’un dans la surface et que des mesures sévères seraient prises. Mais cette pratique s’est répandue, le succès des corners et la possibilité de se regrouper ont incité davantage d’équipes à l’adopter. On comprend pourquoi tant d’équipes le font et essaient de le faire. En tant que jeu, on n’a pas l’impression d’avoir trouvé le bon équilibre. Je ne sais pas quoi faire à ce sujet, ce n’est pas à moi de décider.»

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United en pleine renaissance

Au-delà de la polémique, Manchester United traverse une phase ascendante. Le club occupe désormais la troisième place du classement – une première depuis mai 2023 – après six victoires en sept matchs sous la direction de Carrick, nommé à la mi-janvier. L’ancien milieu de terrain ne cache pas sa satisfaction : «En termes de talent et de capacités, les garçons ont montré ce dont ils sont capables. De bonnes habitudes, un bon comportement, une solidarité entre eux, je ne taris pas d’éloges sur les joueurs. Les garçons doivent être dans un bon état d’esprit pour pouvoir enchaîner les performances. Je pense que la seule façon d’y parvenir et de se donner les meilleures chances est de rester dans le moment présent, et c’est à tout le monde de s’impliquer dans les discussions. Je ne me suis pas trop avancé sur ce qui était possible à ce stade. Nous devions nous mettre rapidement au travail et mettre les choses en pratique, donner aux joueurs le bon équilibre pour aborder un match. Je connais certains joueurs, certains plus que d’autres, c’est un très bon groupe. Le football est un sport où il est difficile d’obtenir des résultats. J’apprends, j’apprends toujours au fur et à mesure, je fais les choses différemment. Il y a beaucoup de contexte, le groupe de joueurs. Il s’agit de vivre l’instant présent, de garder les pieds sur terre et de ne pas se laisser emporter. Il faut se nourrir de la confiance. Nous en voulons toujours plus. Rester cohérent.»

Bonne nouvelle toutefois pour United : Harry Maguire et Luke Shaw, sortis lors de la victoire contre Crystal Palace pour cause de maladie, figurent dans le groupe qui s’est déplacé à Newcastle. Carrick reste prudent mais optimiste : «Nous l’espérons. Nous y travaillons. Ils ne se sentaient pas très bien, mais il reste encore un peu de temps avant le match et nous verrons comment ils se sentent. Nous leur donnerons évidemment toutes leurs chances.»