Un ancien de Chelsea revient sur le transfert qui a choqué l’Angleterre

Près de vingt ans après l’un des transferts les plus controversés de l’histoire du football anglais, Ashley Cole a enfin livré sa version des faits. Invité de l’émission Stick to Football, l’ancien latéral gauche est revenu avec émotion sur son départ d’Arsenal pour Chelsea en 2006, un choix vécu comme une trahison par les supporters des Gunners, mais qui, selon lui, était avant tout motivé par une blessure personnelle profonde.

Tout a basculé après l’Euro 2004. Au sommet de sa carrière, Cole espérait un contrat à la hauteur de son statut. À la place, Arsenal lui proposait une légère diminution salariale : «Je suis rentré d’un tournoi réussi et mon agent m’a dit qu’ils avaient renié le contrat, c’est environ 5 000 £ de moins», raconte-t-il. Mais ce n’était pas une question d’argent : «Mais l’argent ne m’intéressait pas. Je disais : donnez-moi le contrat et je le signe, c’est mon club. Je prenais de l’ampleur et de la stature, mais je ne demandais pas une somme exorbitante. C’était juste l’idée qu’ils me disent que je vais être le prochain capitaine de ce club, le prochain Tony Adams, pour ensuite me dire : « Tu n’en vaux pas la peine et nous ne te valorisons pas en tant que personne. » Alors je me suis dit : « OK, super. » Je me sentais un peu sous-estimée et dévalorisée. C’est là que j’en étais dans ma tête et dans mon cœur. Je me disais : « Vous m’avez enlevé mon amour », et ça n’aurait pas dû se passer comme ça.»

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Madrid, Barcelone… puis un coup de fil inattendu

Initialement, Cole envisage un départ à l’étranger. Le Real Madrid et le FC Barcelone étaient intéressés, mais la vie personnelle l’a fait rester en Angleterre. «On m’a dit que je devais aller au Real Madrid. J’étais en discussion avec des agents… J’étais en discussion avec des agents car à ce moment-là, je pouvais signer un contrat à l’étranger avant même d’avoir pu m’engager. Donc, il y avait Madrid et un peu Barcelone. Je ne sais pas exactement où on en était. Les choses ont changé, je me suis mariée et, au final, je ne voulais plus vraiment quitter le pays. Puis, environ un an et demi plus tard, je me souviens d’être assise dans ma loge avec mon agent, et il m’a appelée dehors en disant : «Tu ne vas jamais deviner qui c’est, c’est Chelsea !» Alors j’ai dit : «D’accord !». Je crois qu’ils m’ont offert cinq ou six mille livres de plus (que ce qu’il gagnait à Arsenal).», se souvient-il.

Chelsea, champion en titre sous la houlette de José Mourinho, lui offre quelques milliers de livres de plus mais surtout un projet ambitieux et la reconnaissance qu’il estimait ne plus recevoir à Arsenal. L’accord se conclut en septembre 2006 dans un échange avec William Gallas et 5 millions de livres. Le reste appartient à l’histoire : en huit ans à Stamford Bridge, Cole remporte 1 Ligue des champions, 1 Premier League, 4 FA Cups, 1 Ligue Europa et dispute 337 matchs.

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Une carrière internationale spectaculaire… mais sans trophée

Avec l’Angleterre, Cole a évolué aux côtés de Gerrard, Lampard, Scholes, Beckham et Rooney. Malgré 107 sélections sur 13 ans, les Three Lions ne décrochent aucun titre majeur. Cole explique : «Quand je repense à ma situation actuelle, à mon travail avec l’équipe nationale d’Angleterre et à ce qu’ils ont par rapport à ce que nous avions, je me dis que notre équipe n’a tout simplement pas fonctionné. Réunir tous ces joueurs sur le terrain – les trois milieux de terrain par exemple – et tous les meilleurs joueurs ensemble, je ne pense pas que ce soit possible, et nous ne pouvons pas tous être au meilleur de notre forme pour nos clubs respectifs. Donc, Paul Scholes ne peut pas être Paul Scholes avec Steven Gerrard dans l’équipe, car Stevie G ne peut pas être Stevie G avec Paul Scholes, Lampard ne peut pas être le Frank Lampard de Chelsea avec ces deux-là dans l’équipe. Les joueurs étaient-ils suffisamment ouverts pour se sacrifier ? Il faut plus d’altruisme, et je ne pense pas que nous l’ayons été. Scholes voulait jouer ses diagonales à la Manchester United, Beckham aussi, Stevie Gunner voulait percer la défense et nous propulser vers l’avant. Nous, les défenseurs, voulions monter. Quand Wazza (Rooney) est dans la poche, est-ce qu’on le soutient ? Ça n’a tout simplement pas marché.»