«Ce chapitre est clos», Rafael Nadal raconte sa vie après le tennis

Il y a un peu plus d’un an, Rafael Nadal refermait définitivement le livre d’une carrière qui a marqué à jamais l’histoire du sport. Vingt-deux titres du Grand Chelem, des combats épiques, une rivalité légendaire avec Roger Federer et Novak Djokovic, et surtout une empreinte humaine rare. À 39 ans, l’ancien champion majorquin n’a pourtant rien d’un homme en manque. Dans un entretien fleuve accordé à AS, à l’occasion du Legend Award 2025 qui lui a été décerné lors d’un gala au Palace Hotel, Nadal se livre avec une sincérité désarmante sur sa nouvelle vie, loin – mais pas totalement détachée – du tennis.

Contrairement à d’autres légendes du sport, Rafael Nadal n’a pas vécu sa retraite comme une rupture brutale. «Eh bien, tant mieux. C’est un changement de vie, mais je ne l’ai pas vraiment ressenti. J’ai toujours pensé que tout irait bien ensuite, dans ma vie quotidienne, ce qui est le plus important, et que je trouverais le bonheur dans cette nouvelle étape. Et honnêtement, c’est le cas. C’est vrai que ça ne fait qu’un an, que je n’ai pas beaucoup chômé, que j’ai fait pas mal de choses… mais sans aucun problème. J’ai accepté cette nouvelle vie et j’en profite pleinement.», confie-t-il.

Loin de se définir en permanence comme une ancienne gloire, Nadal refuse l’étiquette éternelle d’ex-joueur. «Non, je ne le vois pas comme ça. Je ne vis pas en me disant que je suis ou que j’ai été joueur de tennis. Ce chapitre est clos ; évidemment, si je suis là aujourd’hui, c’est grâce à ça, et non grâce à autre chose. C’est clair, et donc, ça restera toujours gravé dans ma mémoire. Mais je ne pense pas au tennis au quotidien, sauf de temps en temps quand j’ai envie de regarder un match ou, bien sûr, grâce à l’Académie, où je le côtoie un peu plus tous les jours, mais d’un point de vue complètement différent.», affirme-t-il sans détour.

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Aucun regret, aucun fantasme de retour

La tentation de revenir ? Elle n’existe pas. Nadal balaie toute nostalgie d’un revers calme mais ferme. «Non, parce que je n’étais plus en forme. Heureusement, ce chapitre est définitivement clos, et c’est tant mieux. Je n’ai jamais été du genre à me dire : «Si seulement je pouvais…» Je disais justement à Marc López que lorsque j’étais à la retraite et qu’on s’entraînait, il pensait que si je revenais, je pourrais peut-être faire quelque chose… Et je lui ai répondu : «Ce chapitre est clos, mon pote.» Maintenant, mon corps a ses limites, et je pense que mon esprit aussi. Il arrive un moment, quand on a arrêté une routine, qu’on ne peut plus la reprendre. C’est très difficile. Je me suis entraîné deux ou trois fois avec les filles de l’Académie, avec Alina (Korneeva) et Alex (Eala), juste comme partenaires d’entraînement, honnêtement. Sans autre intention que de passer un bon moment à jouer au ballon, de les encourager et de leur faire plaisir. C’était comme ça, et c’est comme ça que je le vois : sans aucun intérêt ni attente.», explique-t-il,

Le regard du spectateur, entre analyse et plaisir

Quand il regarde aujourd’hui un match, Nadal n’est ni nerveux ni agité. «Non, ne t’inquiète pas. Évidemment, il y a un petit risque du métier à analyser ce qui se passe, ce que tel ou tel joueur aurait dû faire… Mais je le fais avec un calme olympien. Et honnêtement, quand je regarde du tennis, ce qui n’a pas été très fréquent ces derniers temps, juste quelques matchs qui m’ont plu, j’en profite en tant que spectateur, même si, inévitablement, je l’analyse un peu comme un joueur. C’est impossible de faire autrement.», sourit-il.

Mais il regarde avant tout en amateur éclairé, acceptant que le tennis moderne lui plaise parfois… et parfois moins. «Eh bien, parfois oui, parfois non, comme on peut s’y attendre. C’est comme quand je jouais : parfois j’aimais le tennis de mes adversaires, parfois moins. Je n’ai vu que quelques matchs ; certains ne m’ont pas plu, d’autres si… Comme pour tout : il y a un temps pour tout.»

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Federer, Djokovic : les plans d’un stratège

L’entretien est aussi l’occasion de replonger dans les coulisses tactiques de ses plus grandes rivalités. Face à Federer, Nadal détaille une stratégie presque obsessionnelle : «Avec Federer, le plan était clair, surtout au début : presser son revers avec des balles hautes répétées jusqu’à ce qu’il s’immobilise, attendant le coup suivant, puis je pourrais attaquer son coup droit. C’était un effort mental pour moi, car je voyais souvent la balle partir dans l’autre sens, mais je savais qu’en répétant la même chose sur son revers, je finirais par le fatiguer mentalement. Je n’avais pas toujours envie d’utiliser cette tactique, mais c’était la plus réaliste.»

Avec Djokovic, en revanche, l’équation était plus complexe. «Avec Novak, c’était plus imprévisible. Sur terre battue, c’était un peu plus imprévisible que sur dur. Sur dur, vers la fin de ma carrière, quand mon corps ne supportait plus certains efforts, c’était beaucoup plus difficile. Pour avoir une chance, il fallait que mon corps réponde présent, et ce n’était pas le cas. J’étais obligé de raccourcir les échanges, et battre Novak en deux ou trois coups était très difficile. J’ai parfois essayé d’être plus agressif au service, mais sans succès. Sur terre battue, j’ai trouvé des solutions, et sur gazon, j’ai aussi eu des chances, même si j’ai fini par perdre ces demi-finales (à Wimbledon en 2018, il s’est incliné face au Serbe en cinq sets). J’avais le sentiment que mes chances étaient meilleures sur terre battue ou sur gazon que sur dur, surtout vers la fin de ma carrière.»

La célébrité, Majorque et le retour au réel

Malgré une notoriété mondiale, Nadal a toujours protégé son équilibre. La clé ? Majorque. «C’est normal. Sans s’en rendre compte, au fil des années, on se coupe progressivement de son propre entourage. J’ai essayé de ne pas le faire, mais on finit par se lasser de certaines choses. J’ai eu la chance, en rentrant chez moi, de mener une vie normale. Vivre à Majorque, à Porto Cristo, a été essentiel. Là-bas, je pouvais agir en toute liberté : faire la fête, aller à la plage, au supermarché, au cinéma… comme tout le monde. Lors des tournois, dans les grandes villes, c’était plus compliqué. Cette combinaison m’a permis de maintenir un équilibre entre ma vie publique et ma vie privée. On garde ses racines : ses amis de toujours, sa famille. On finit toujours par revenir à la réalité. L’autre monde est irréel et éphémère, il a duré de nombreuses années, mais on sait qu’il finira par disparaître.»

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Entrepreneur, éducateur, apprenti de la vie

Dans sa nouvelle vie, Nadal ne parle pas d’excellence, mais d’engagement. «Je ne pense pas que ce soit l’excellence. J’ai toujours aspiré à donner le meilleur de moi-même. Maintenant, j’apprends autant que possible, j’essaie de comprendre ce que j’aime le plus et le moins dans cette nouvelle étape. J’ai la chance de pouvoir consacrer plus de temps à ce qui me passionne. Je suis en pleine découverte de ce que je veux faire plus tard. J’aime le monde des académies, c’est pourquoi je m’y investis. Le monde de l’éducation aussi : à l’Académie, à l’Université (UAX). Le monde du tourisme… eh bien, oui, je viens de Majorque, alors ça m’intéresse. J’essaie d’apprendre, d’être entourée de personnes qui m’aident à progresser. Et puis, il y a d’autres choses que je continue à faire, que j’apprécie parfois plus que d’autres. Petit à petit, mon chemin se précisera.»

Père avant tout

Enfin, c’est peut-être dans son rôle de père que Rafael Nadal se montre le plus touchant. Père de deux enfants, il refuse toute idéalisation. «Je n’ai pas d’attentes particulières. C’est le quotidien de tout le monde, pour le meilleur et pour le pire. Je suppose que je serai un père comme les autres : ni très bon, ni très mauvais. J’ai toujours aimé les enfants et j’ai toujours eu une bonne relation avec eux. Avec mon plus jeune, qui a trois mois et demi, cette relation est encore en construction. Je passe de très bons moments avec mon aîné de trois ans. J’essaie de l’élever selon les valeurs qui me semblent appropriées. J’espère être un de ces parents capables de discerner les réussites et les erreurs de leurs enfants, et de les reconnaître avec constance, sans présumer qu’ils sont parfaits simplement parce qu’ils sont les leurs.»