Dans le documentaire intitulé «Messi», Rio Ferdinand, ancienne légende de Manchester United, est revenu avec émotion et lucidité sur les deux finales de Ligue des champions perdues face au FC Barcelone de Pep Guardiola. Pour l’ex-défenseur anglais, Lionel Messi fut tout simplement le cauchemar absolu, un joueur qu’il était «presque impossible d’arrêter».
La première défaite, en 2009, reste gravée dans la mémoire de Ferdinand et de ses coéquipiers. À Rome, Manchester United arrive en confiance après une saison impériale en Premier League. Mais le rêve tourne court face à la machine catalane.
«À Rome en 2009, nous pensions pouvoir gagner peut-être ce match jusqu’à ce que Messi marque de la tête», se souvient Ferdinand. «En Premier League et même en Ligue des champions, contre certains joueurs, sans vouloir leur manquer de respect, je parierais sur leur manque de capacité à me passer le ballon.»
Mais ce soir-là, le passeur n’était pas n’importe qui. «Le problème, c’est que la personne qui avait le ballon, c’était Xavi. Il faut connaître les joueurs auxquels on a affaire et il l’a mis sur le six-pence pour Messi qui a marqué d’une tête outrageuse. Il n’en a pas marqué beaucoup, mais cette fois, il l’a fait au moment le plus important. C’est ce qui sépare les bons des grands.»
Ce but improbable du crâne d’un joueur mesurant à peine 1m70 a symbolisé la supériorité du Barça et la frustration des Red Devils. Pour Ferdinand, cette version de Messi n’était déjà plus la même que celle rencontrée auparavant.
«C’était un Messi différent»
Avant cette finale, Manchester United avait réussi à contenir Messi dans leurs précédentes confrontations, notamment en 2008. Mais selon Ferdinand, l’Argentin avait franchi un cap : «Nous avions joué contre lui auparavant et nous avions réussi à l’enfermer. Mais c’était un Messi différent. C’était un Messi qui avait plus de liberté pour courir partout et être au centre, alors qu’avant il était généralement coincé sur les ailes.»
Cette nouvelle liberté accordée par Pep Guardiola dans le dernier tiers du terrain a rendu Messi tout simplement «injouable». «C’était toujours un grand joueur, mais quand il avait la liberté de bouger et de surgir n’importe où, il était injouable. Ridicule», admet l’ancien capitaine mancunien.
Wembley 2011 : «Ils ont pris notre âme»
Deux ans plus tard, la scène se répète, cette fois à Wembley, dans le jardin même du football anglais. Manchester United rêve de revanche. Mais le Barça, sublimé par son trio Xavi-Iniesta-Messi, signe une nouvelle démonstration.
«Il était en fait meilleur à Wembley», avoue Ferdinand. «Je me souviens d’être sur le terrain avec Scholes et de le regarder aller soulever le trophée. Ils ont juste pris notre âme et Messi était l’ingrédient principal.»
Le défenseur conclut avec admiration : «C’est tout simplement un footballeur merveilleux, il n’y a pas de mots pour dire à quel point il est bon. Vous essayez de décomposer les situations et de penser que vous auriez pu faire différemment. Mais quand tout va aussi vite, quand vous avez un joueur comme Messi qui prend des décisions plus rapidement et plus efficacement que n’importe qui d’autre, c’est presque impossible. Lionel Messi en prime-time, injouable.»
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