À 41 ans, Cristiano Ronaldo continue de défier le temps. Mais selon le sélectionneur du Portugal, Roberto Martinez, la superstar portugaise n’est plus guidée par la quête presque mythique des 1 000 buts en carrière. Un changement de mentalité qui raconte beaucoup de l’évolution d’un joueur entré dans le crépuscule de sa légende… sans jamais lever le pied.
L’attaquant a encore fait trembler les filets avec Al-Nassr, lors de la large victoire (5-0) face à Al-Najma, signant ainsi sa neuvième victoire consécutive avec l’équipe dirigée par Jorge Jesus. Résultat : 965 buts au compteur. Un chiffre vertigineux, à 35 unités seulement de la barre symbolique des 1 000. Longtemps, Ronaldo avait affirmé qu’il ne prendrait pas sa retraite avant d’avoir atteint ce sommet.
Lors des Globe Soccer Awards à Dubaï en décembre, il confiait encore : «C’est difficile de continuer à jouer, mais je suis motivé. Ma passion est intacte et je veux continuer. Ma passion est intacte et je veux continuer. Peu importe où je joue, que ce soit au Moyen-Orient ou en Europe. J’aime toujours jouer au football et je veux continuer. Vous connaissez mon objectif. Je veux gagner des trophées et atteindre ce chiffre [1 000 buts] que vous connaissez tous. Je l’atteindrai à coup sûr, si je ne me blesse pas.»
«Il ne se soucie plus des 1 000 buts»
Mais depuis l’arrivée de Roberto Martinez à la tête du Portugal en 2023, le discours a changé. Dans un entretien accordé à The Overlap (présenté par Sky Bet), le sélectionneur l’assure : «Cristiano, depuis mon arrivée en 2023, a été exemplaire. C’est un capitaine qui est un exemple pour tout le monde. Pour moi, cela a toujours été très clair. Ensuite, sur le plan footballistique, Cristiano n’est plus le Cristiano de ses débuts à Manchester United. Il n’est pas un ailier, il n’est pas un joueur qui doit être très discipliné, numéro 9, il est notre finisseur. Il doit être prêt à faire ces courses entre la ligne défensive, en particulier dans la surface. Il a marqué 25 buts lors des 30 derniers matchs. On parle des 1 000 buts. Il ne se soucie pas des 1 000 buts. Et il se dit : quelle différence cela fait-il pour moi de marquer 1 050 ou 950 buts ? Je suis le même joueur et maintenant, il est devenu un peu différent dans le dernier tiers. Je pense qu’il apprécie le fait d’attirer deux joueurs, il ouvre un espace pour pouvoir prendre de meilleures décisions, quand et quand ne pas le faire. C’est vrai qu’il a changé. Ce n’est plus le joueur de 25 ou 26 ans qui avait besoin d’être motivé. C’est devenu un joueur qui a marqué plus de buts qu’il n’a disputé de matchs avec le Real Madrid.»
Sa série avait été brièvement stoppée par une période de tension liée aux transferts et aux finances du championnat saoudien, qui l’avait conduit à manquer trois matchs. Mais la réponse a été immédiate : trois buts lors de ses quatre dernières apparitions.
Ancien chouchou de Manchester United et légende du Real Madrid, Ronaldo assume désormais pleinement son choix de carrière au Moyen-Orient : «Oui, je suis très heureux. Comme je l’ai déjà dit à maintes reprises, j’appartiens à l’Arabie saoudite. C’est un pays qui m’a très bien accueilli, ainsi que ma famille et mes amis. Je suis heureux ici. Je veux continuer ici. Et le plus important, c’est de continuer à aller de l’avant. Nous sommes en tête du classement. Notre travail consiste à gagner, à mettre la pression [sur nos rivaux pour le titre], et nous verrons bien. Nous sommes sur la bonne voie. Nous sommes de retour, nous sommes en forme, nous sommes confiants. Match après match. Nous sommes en bonne forme. Voyons ce qui va se passer.» Le Portugais a d’ailleurs prolongé cet été avec Al-Nassr jusqu’en 2027.
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