Les confidences de Rafael Leao sur Cristiano Ronaldo, Diogo Jota et son destin

Dans une interview émouvante accordée à CBS Sports, Rafael Leao, attaquant de l’AC Milan, s’est livré sans filtre. L’international portugais est revenu sur des moments marquants de sa carrière et de sa vie personnelle : son lien avec Cristiano Ronaldo, l’émotion persistante autour du décès de Diogo Jota, et une révélation surprenante : il avait failli rejoindre le SL Benfica dans son enfance.

Invité de l’émission Kickin’ It, Leao a évoqué l’impact humain de la disparition de Diogo Jota sur le vestiaire portugais : «Toute l’équipe l’adorait. Deux semaines avant son décès, il était avec nous, on fêtait une victoire. On était tous très inquiets pour lui. C’était un coéquipier formidable, toujours prêt à aider les autres. C’est un véritable drame. On pense à lui à chaque match et on imagine comment il aurait célébré un but. La Coupe du Monde était une compétition à laquelle il tenait absolument à participer. On donnera tout pour lui et on fera tout pour le rendre fier.», a-t-il déclaré.

Leão en a également profité pour saluer le travail du sélectionneur Roberto Martinez : «Toute l’équipe apprécie Roberto Martínez ; il a hissé le Portugal à une bonne place au classement. Nous avons remporté la Ligue des Nations et la Coupe du Monde est une excellente occasion de montrer ce dont nous sommes capables. C’est l’homme de la situation».

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Sa première rencontre avec Cristiano Ronaldo

Le joueur du Milan AC est aussi revenu sur sa toute première rencontre avec Cristiano Ronaldo, alors qu’il évoluait encore avec les Espoirs portugais. Une scène qui l’a marqué à vie. «J’étais en équipe des moins de 21 ans et je discutais avec un ami qui jouait en équipe nationale A, quand Cristiano est passé. Il dégage une aura incroyable. C’était la première fois que je le voyais. Je l’ai seulement aperçu, je ne lui ai pas parlé. Lors de ma première convocation en équipe nationale A, il m’a félicité et m’a dit que je pouvais être utile à l’équipe. C’est quelqu’un de bien qui essaie d’aider les jeunes joueurs. Même à 41 ans, il veut être numéro un, il est une véritable source d’inspiration pour la jeune génération.»

Il était tout proche de signer à Benfica

Révélation inattendue : Rafael Leao était à deux doigts de rejoindre Benfica durant son enfance, avant que le destin ne l’envoie chez le rival historique. «J’ai commencé tard, à 7 ou 8 ans. Avant de signer au Sporting, j’avais déjà signé à Benfica. À l’époque, mon père ne pouvait pas m’emmener car il n’avait pas de voiture. Benfica a proposé de venir me chercher après l’école. J’étais supporter de Benfica. Mais ce qui m’avait été promis n’a pas été tenu. Alors, j’ai signé au Sporting. Quand on est enfant, on veut juste jouer au football, et quand on est supporter, on veut jouer pour son club. J’étais en colère. La vie m’a conduit chez le rival, le Sporting, et c’est comme ça que tout a commencé».

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Pourquoi il a choisi l’AC Milan plutôt que l’Inter

Avant de quitter le Lille OSC, Leao était également courtisé par le Inter Milan. Mais son cœur penchait déjà du côté rossonero. «L’Inter a appelé le directeur sportif de Lille et lui a fait part de son intérêt. Mais je n’étais pas convaincu. Auparavant, je supportais le Milan AC avec Maldini et mon idole Ronaldinho. Nous avons terminé deuxièmes, mais on m’a dit que le Milan me voulait. Paolo Maldini m’a confié m’avoir observé pendant la saison et m’a invité. Alors, j’ai signé.»

Aujourd’hui, à sa septième saison avec l’AC Milan, Rafael Leao savoure un parcours qu’il n’imaginait pas aussi glorieux : «Je ne m’attendais pas à remporter le Scudetto. Après le dernier match, on m’a dit que j’étais le meilleur joueur de la saison. Je ne m’y attendais pas ; c’était l’une de mes meilleures saisons, individuellement et collectivement. Je ne peux pas changer qui je suis. Depuis mon enfance, j’ai toujours souri. Si je changeais, je ne serais plus Rafael Leao.»