À l’approche d’un mois de mars particulièrement chargé, Pep Guardiola a tenu à rassurer… sans totalement dissiper les doutes. L’entraîneur de Manchester City a fait le point sur l’état de santé d’Erling Haaland, touché à l’entraînement la semaine dernière et forfait lors du court succès (1-0) face à Leeds United. Alors que les Citizens s’apprêtent à recevoir Nottingham Forest en Premier League, la question de la disponibilité du buteur norvégien monopolise toutes les attentions.
«Il se sent beaucoup mieux, mais hier, nous ne nous sommes pas entraînés et aujourd’hui, nous avons entraînement. Nous prendrons une décision aujourd’hui…», a expliqué Guardiola en conférence de presse. Si le rythme de Haaland a légèrement ralenti depuis le début de l’année, son influence reste capitale. En février, il a été déterminant lors du succès 2-1 contre Liverpool FC : implication sur l’égalisation de Bernardo Silva puis penalty victorieux. Il a également marqué face à Fulham FC (3-0) et livré une prestation complète contre Newcastle United (2-1), illustrant ses progrès dans le jeu collectif.
Son absence potentielle tombe mal. À dix journées de la fin du championnat, City joue le titre et s’apprête à enchaîner une série infernale : cinquième tour de FA Cup à Newcastle, finale de la Carabao Cup et double confrontation européenne face au Real Madrid en huitièmes de finale de Ligue des champions.
Interrogé également sur l’importance croissante des phases arrêtées en Premier League, Guardiola a répondu aux propos d’Arne Slot, entraîneur de Liverpool, qui regrettait un jeu de plus en plus fermé : «Mon cœur de footballeur n’aime pas ça. Aujourd’hui, la plupart des matchs que je vois en Premier League ne me procurent pas beaucoup de plaisir, mais ils sont toujours intéressants car ils sont très disputés, et c’est ce qui rend cette ligue formidable, car elle est très compétitive», avait déclaré le Néerlandais.
Guardiola, lui, préfère parler d’adaptation : «Les coups de pied arrêtés ont commencé à prendre de l’importance. C’était différent quand j’ai commencé comme entraîneur. Quand j’étais jeune, on disait que les Anglais célébraient les corners et les coups francs comme des buts. Je m’en souviens parfaitement, donc rien n’a changé à cet égard. Arsenal dicte la manière dont cela se passe et c’est un aspect important. Il y a quatre ans, en NBA, le trois points n’était pas aussi présent, mais aujourd’hui, de nombreuses équipes l’utilisent. Cela fait partie de la dynamique. On peut rester assis et se plaindre, mais il faut s’adapter. Cela fait partie du jeu. Il faut s’adapter, en particulier à la manière dont cela se passe en Premier League. Chaque pays a sa propre façon de faire et chaque club a sa propre manière de jouer. Je comprends parfaitement les commentaires d’Arne Slot et, d’une certaine manière, je suis d’accord avec lui. J’ai mon propre avis sur la question, mais je garderai pour moi mon opinion sur ce qui se passe dans la surface. Je ne la partagerai pas avec vous. Je l’ai déjà partagée avec les joueurs il y a longtemps.»
Malgré la menace des blessures et l’accumulation des rencontres, Guardiola refuse de céder à l’inquiétude. «C’est un privilège d’être en mars et d’être encore en lice dans toutes les compétitions. C’est un rêve. C’est un privilège. La saison dernière, nous nous sommes battus, mais nous avons été éliminés de la Ligue des champions et de la FA Cup. Samedi prochain, nous affronterons Newcastle, puis le Real Madrid à deux reprises. Si nous gagnons, nous continuons, si nous ne gagnons pas, nous sommes éliminés de cette compétition. C’est la seule chose qui m’importe.»
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