Dix-sept ans après les faits, l’ancien arbitre international chilien Carlos Chandía a admis avoir évité une expulsion méritée pour Lionel Messi lors de la demi-finale de la Copa America 2007, entre l’Argentine et le Mexique. Cette décision visait non seulement à permettre à Messi de disputer la finale, mais aussi à récupérer son maillot.
Le 12 juillet 2007, à Ciudad Guayana, l’Argentine s’impose facilement 3-0 contre le Mexique, avec Messi inscrivant le deuxième but.
Cependant, à l’époque, le jeune prodige, alors âgé de 20 ans, avait déjà reçu un carton jaune. En fin de match, il commet une faute qui aurait dû lui valoir un second avertissement.
Dans une interview accordée à ESPN, Chandía a expliqué : «Messi avait déjà un carton jaune et j’ai donné trois minutes de temps additionnel. L’Argentine menait 3-0, et il a touché le ballon de la main au milieu de terrain. Je ne l’ai pas averti car il restait 2’30 à jouer. Je ne voulais pas l’empêcher de jouer la finale.»
Chandía a également révélé sa stratégie personnelle derrière cette clémence : «Cette faute vaut un carton jaune, mais elle vous coûtera votre maillot», a-t-il déclaré à Messi.
L’argentin a ensuite généreusement offert son maillot, qu’il a même tenté de retirer sur le terrain. «Je lui ai dit : ‘Non, non, non, non!’» a raconté Chandía.
En prenant cette décision, l’arbitre chilien a reconnu qu’il avait compromis ses chances d’arbitrer la finale, qui s’est soldée par une victoire du Brésil sur l’Argentine (3-0).
