Emerson Leão, ancien gardien et entraîneur brésilien légendaire, n’a pas mâché ses mots ce samedi lors d’une interview accordée à CNN Esportes S/A. Selon lui, Neymar, de retour à Santos en janvier 2025, n’est plus le joueur qu’il était dans ses années d’or et ne peut plus prétendre être un exemple sur le terrain.
Depuis son retour à Santos, Neymar n’a disputé que 21 matchs, marquant six buts et délivrant trois passes décisives, tout en ayant manqué 15 rencontres à cause de trois blessures musculaires. Pour Leão, ces statistiques reflètent un déclin irrémédiable.
«Il n’a pas arrêté de jouer au football, c’est juste que cela exige de lui, aujourd’hui, les mêmes débuts qu’avant et qu’il n’a plus, car il n’est pas préparé. Alors, que se passe-t-il ? Les blessures et les problèmes arrivent. Dans sa tête, quand il va lancer une action, il sait ce qu’il va faire, mais il n’y arrive plus. Il n’y arrive plus. Il n’a plus la même réaction musculaire. Il n’a plus la même séquence d’entraînement. Ce n’est plus le même athlète. Ça ne sert à rien.», a-t-il déclaré.
Une carrière qui a dévié
Leão rappelle que Neymar a commencé comme un prodige à Santos, attirant l’attention mondiale dès ses 17 ans. À 21 ans, il est transféré à Barcelone pour près de 90 millions d’euros, où il forme l’un des trios offensifs les plus redoutables de l’histoire avec Lionel Messi et Luis Suarez.
En 2017, las de l’ombre de Messi, Neymar rejoint le PSG pour 222 millions d’euros, devenant le joueur le plus cher de tous les temps. Mais son passage en France est marqué par les blessures et les controverses, et il ne parvient jamais à atteindre le niveau attendu.
Six ans plus tard, il s’envole pour l’Arabie saoudite, à Al Hilal, pour 90 millions d’euros, mais un problème physique et une adaptation difficile sous l’entraîneur Jorge Jesus l’empêchent de s’imposer.
Le retour à Santos, censé relancer sa carrière, se solde par une déception : «Maintenant, je le critique ? Je ne suis plus un supporter de football, mais je pense que nous avons raté une belle occasion.», confie Emerson Leão. «Il a commencé comme un joueur formidable. Je me souviens qu’un jour, j’ai joué contre Santos. Il partait, je suis passé devant lui et je lui ai dit : « Écoute, mon garçon, on va avoir besoin de toi pour la Coupe du monde. Prends soin de toi. » C’est la seule chose qu’il ne fait pas»
L’avis d’une légende
À 76 ans, Emerson Leão suit toujours de près le football brésilien et n’hésite pas à critiquer les joueurs lorsqu’il estime que leur potentiel n’est pas exploité.
Pour lui, Neymar illustre parfaitement ce qu’un talent précoce peut devenir lorsqu’il ne maintient pas les exigences physiques et mentales nécessaires à l’élite.
«J’ai peu de mots pour Neymar. Je pense que l’un dépend de l’autre, l’homme extérieur et l’homme intérieur. Et, dans ce cas, il ne sert d’exemple à personne (…). Je ne vois pas Neymar résoudre nos problèmes. Il a dépassé son apogée», conclut Leão.
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