Le témoignage surprenant sur Cristiano Ronaldo adolescent

Alors que Cristiano Ronaldo fait face à de nombreuses critiques sur ses performances avec le Portugal lors de la Coupe du monde, un ancien coéquipier a tenu à rappeler le chemin parcouru. Paulo Sérgio s’est confié dans un long entretien à The Athletic, revenant sur leurs années communes au Sporting et sur la personnalité du capitaine portugais.

«Il ne m’a pas fait forte impression d’emblée»

Paulo Sérgio se souvient de ses débuts avec le futur quintuple Ballon d’Or. «J’avais 13 ans quand je suis arrivé au Sporting, en provenance d’Oriental, un club plus modeste de Lisbonne. Cristiano y était déjà depuis deux ans, après son arrivée de Madère. Je ne le connaissais pas à mon arrivée. J’étais dans la catégorie d’âge supérieure à la sienne, et il n’avait pas encore commencé à jouer dans la catégorie supérieure», raconte-t-il. À l’époque, le jeune Ronaldo ne sortait pas encore du lot : «Honnêtement, il ne m’a pas fait forte impression d’emblée. On voyait bien qu’il avait une bonne technique, mais il ne faisait pas partie des joueurs les plus prometteurs du centre de formation. J’appartenais à une génération formidable au Sporting, avec beaucoup de joueurs qui se disputaient les faveurs du public. L’attaque était particulièrement performante. Edgar Marcelino, Fábio Ferreira et moi avons fini par jouer pour le Portugal en équipes de jeunes».

Mais la progression est rapide. «Cristiano a rejoint notre équipe des moins de 15 ans en 1998. C’est à ce moment-là qu’il a commencé à révéler son potentiel. Il était l’un des plus jeunes, mais tout le monde voyait bien qu’il avait quelque chose de spécial. Et, tout au long de cette saison, il a énormément progressé. C’était tout à fait exceptionnel», insiste-t-il.

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«Il était déjà différent»

L’ancien milieu portugais insiste sur l’éthique de travail impressionnante du jeune Ronaldo. «“Décisif”, c’est le mot que j’utilisais toujours. Il était très rapide. Il était mince, sans un gramme de graisse, mais aussi très fort pour son âge. Il pouvait déborder les défenseurs grâce à son physique. Pendant la majeure partie de cette saison, nous avons joué avec trois attaquants : moi, Cristiano et Edgar Marcelino. On n’avait pas de postes fixes, on tournait et on changeait de position à volonté. On essayait des choses, on créait des occasions à la chaîne… On jouait comme de vrais hors-la-loi. On s’entendait super bien. C’était vraiment génial de jouer avec lui. Cristiano restait toujours après l’entraînement. Il tirait au but, travaillait ses coups francs, repassait en revue ses dribbles et en apprenait de nouveaux», explique-t-il.

Il raconte aussi une anecdote révélatrice : «Il avait l’habitude d’aller en cachette à la salle de sport du centre d’entraînement pour faire des séances de musculation supplémentaires le soir, après le départ des autres. Lui et un coéquipier, José Semedo. Notre entraîneur l’a découvert et les a réprimandés devant toute l’équipe. On trouvait ça très drôle. Malgré tout, Cristiano a continué. Je crois même qu’il a ramené des haltères dans sa chambre. Ça montrait que, même enfant, il avait déjà cette mentalité qui allait le caractériser plus tard. Il était différent».

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«Il voulait que chacun soit parfait comme lui»

L’ancien coéquipier reconnaît toutefois que le caractère de Ronaldo pouvait créer des tensions. «Était-il populaire ? Pas vraiment. Il ne plaisait pas à tout le monde. Son désir de gagner engendrait parfois des conflits avec ses coéquipiers. Il voulait que chacun soit parfait comme lui.», explique-t-il. Mais il nuance rapidement : «Il était très exigeant envers lui-même et attendait la même chose des autres. Parallèlement, il voulait exceller en tout, à chaque exercice d’entraînement. Il pouvait avoir un caractère difficile».

«Ne jamais changer»

Malgré les critiques actuelles, Paulo Sérgio garde une admiration intacte pour son ancien partenaire. «Tout cela signifie que beaucoup de gens étaient contre lui. Je dirais qu’il n’est devenu vraiment populaire que lorsqu’il a commencé à être appelé en équipe première, quelques années plus tard. J’ai toujours été de son côté, cependant. Comme Cristiano, j’étais un compétiteur né. J’adorais me mesurer à lui à l’entraînement. Et, en dehors du football, c’était un homme exceptionnel», affirme-t-il.

Et de conclure avec un message fort adressé au capitaine portugais : «Je ressens une immense fierté pour tout ce que tu as accompli dans ce sport, en tant que Portugais, mais surtout en tant qu’ancien coéquipier, quelqu’un qui a joué un petit rôle dans ton développement en tant que joueur. Ce sont des souvenirs que je chéris. Mon message à Cristiano ? Il est simple. Je lui dirais de continuer à prendre du plaisir sur le terrain autant que possible, car une carrière passe vite. Et je lui dirais de rester fidèle à lui-même».