Ancien attaquant de Manchester United, Louis Saha a été aux premières loges pour observer les débuts de Cristiano Ronaldo au plus haut niveau. Arrivé très jeune du Sporting Portugal, le Portugais était alors un ailier spectaculaire, davantage réputé pour ses dribbles et ses accélérations que pour son efficacité devant le but.
Des années plus tard, Ronaldo est devenu l’un des plus grands buteurs de l’histoire du football. Pour Saha, cette transformation ne doit rien au hasard. Dans un entretien accordé à Lusa, l’ancien international français a raconté comment le Portugais avait progressivement changé son jeu grâce à un talent exceptionnel, mais aussi à une éthique de travail hors norme.
«Cristiano Ronaldo a révolutionné le jeu des ailiers»
Lorsque Saha découvre Ronaldo à Manchester United, le Portugais a encore un profil très différent de celui qui fera sa légende quelques années plus tard. Son rôle consiste principalement à provoquer, éliminer et délivrer des centres aux attaquants. «Je le connaissais comme ailier. Son rôle était censé être de centrer pour Van Nistelrooy, pour moi ou, plus tard, pour Tévez», a expliqué Saha. Mais l’évolution de Ronaldo va rapidement devenir spectaculaire. Lors de sa dernière saison à Manchester United, le Portugais inscrit notamment 42 buts toutes compétitions confondues, alors qu’il évolue toujours en grande partie sur le côté. «La saison dernière, à Manchester United, il a marqué plus de 30 buts [42]. Cristiano Ronaldo a révolutionné le jeu des ailiers. Ces dernières années, on a vu Salah et Sadio Mané marquer beaucoup de buts, mais Ronaldo l’a fait en premier», a souligné l’ancien attaquant français.
Une éthique de travail impressionnante
Pour Louis Saha, le talent n’explique toutefois qu’une partie de la réussite de Ronaldo. Ce qui l’a particulièrement marqué chez son ancien coéquipier, c’est son obsession du travail. «J’ai tout de suite compris que Cristiano Ronaldo était un joueur à part, non seulement parce qu’il était le plus talentueux, mais aussi parce qu’il travaillait le plus dur en dehors du centre d’entraînement. Il s’entraînait chez lui. Il arrivait tôt à l’entraînement. Peut-être parce que dès son plus jeune âge, il a investi dans son corps et dans les meilleurs processus de récupération», a raconté Saha. Saha se souvient même avoir essayé de suivre le rythme imposé par Ronaldo après les séances collectives. «Au bout d’une heure ou deux, j’étais épuisé. Il faisait ça à la fin de chaque entraînement. C’était une véritable machine. Personne ne pouvait suivre son rythme. Il est d’un dévouement extraordinaire», a-t-il confié.
«Ce qu’il a réalisé est presque impossible»
À l’époque, personne ne pouvait réellement prévoir jusqu’où Ronaldo allait aller. Même si son potentiel était évident, son immense carrière dépassera toutes les attentes. «Je pense qu’à l’époque, personne ne croyait qu’il accomplirait un tel exploit. Ce qu’il a réalisé est presque impossible. Comment imaginer que quelqu’un puisse réaliser l’impossible ? (…) Même le Portugal n’avait jamais rien gagné auparavant, malgré la présence de nombreux joueurs talentueux dans son effectif. Cristiano a été un élément clé de ce succès», a estimé Saha.
Le Real Madrid, le véritable tournant
Pour Saha, c’est toutefois au Real Madrid que Ronaldo va véritablement achever sa transformation en machine à buts. Son passage en Espagne lui permet de faire évoluer son jeu et d’adapter son profil aux exigences du très haut niveau. «Quand on a un joueur d’une telle qualité, capable d’écouter son corps, de percevoir la progression la plus appropriée et de la mettre en œuvre au plus haut niveau, au Real Madrid, le club où la pression est la plus forte, c’est spectaculaire. (…) Il était entouré de Bale, Benzema et d’autres grands joueurs, mais c’est lui qui marquait la plupart des buts. Je sais combien il est complexe pour un joueur de changer de profil et de savoir quand le faire. Cela exigeait un talent exceptionnel», a expliqué Saha.
