Ancien coéquipier de Cristiano Ronaldo à Manchester United, Louis Saha ne tarit pas d’éloges sur la longévité et l’évolution de la légende portugaise. Pour l’ex-international français, le quintuple Ballon d’Or a profondément transformé le rôle de l’ailier dans le football moderne, passant d’un joueur de débordement à l’un des plus grands buteurs de l’histoire.
Dans un entretien accordé à Lusa, Saha est revenu sur les débuts de Cristiano Ronaldo à Manchester United. Arrivé du Sporting à seulement 18 ans en 2003, le Portugais était alors un ailier spectaculaire, réputé pour ses dribbles et sa vitesse. Mais au fil des saisons, il a complètement redéfini son poste. «Je le connaissais comme ailier. Son rôle était censé être de centrer pour Van Nistelrooy, pour moi ou, plus tard, pour Tévez. La saison dernière, à Manchester United, il a marqué plus de 30 buts [42]. Cristiano Ronaldo a révolutionné le jeu des ailiers. Ces dernières années, on a vu Salah et Sadio Mané marquer beaucoup de buts, mais Ronaldo l’a fait en premier», a souligné Louis Saha.
«J’ai tout de suite compris qu’il était spécial»
Transféré de Fulham à Manchester United en janvier 2004, Louis Saha a rapidement découvert les méthodes de travail hors normes de son jeune coéquipier. Selon lui, le talent de Cristiano Ronaldo n’expliquait pas à lui seul son ascension exceptionnelle. «J’ai tout de suite compris que Cristiano Ronaldo était un joueur à part, non seulement parce qu’il était le plus talentueux, mais aussi parce qu’il travaillait le plus dur en dehors du centre d’entraînement. Il s’entraînait chez lui. Il arrivait tôt à l’entraînement», s’est souvenu l’ancien attaquant français.
Saha raconte également avoir tenté de reproduire les séances individuelles de récupération et de préparation physique du Portugais, sans parvenir à suivre son rythme. «Au bout d’une heure ou deux, j’étais épuisé. Il faisait ça à la fin de chaque entraînement. C’était une véritable machine. Personne ne pouvait suivre son rythme. Il est d’un dévouement extraordinaire», a-t-il confié.
«Personne n’imaginait un tel exploit»
À l’époque où ils évoluaient ensemble à Old Trafford, Louis Saha était déjà persuadé que Cristiano Ronaldo deviendrait l’un des meilleurs joueurs du monde. En revanche, il n’aurait jamais imaginé une telle longévité ni une carrière aussi exceptionnelle. «Je pense qu’à l’époque, personne ne croyait qu’il accomplirait un tel exploit. Ce qu’il a réalisé est presque impossible. Comment imaginer que quelqu’un puisse réaliser l’impossible ? (…) Même le Portugal n’avait jamais rien gagné auparavant, malgré la présence de nombreux joueurs talentueux dans son effectif. Cristiano a été un élément clé de ce succès», a-t-il déclaré.
Pour Saha, les années passées sous les ordres d’Alex Ferguson ont été déterminantes dans la progression du Portugais. Mais c’est au Real Madrid que Cristiano Ronaldo a définitivement achevé sa transformation en véritable machine à marquer. «Quand on a un joueur d’une telle qualité, capable d’écouter son corps, de percevoir la progression la plus appropriée et de la mettre en œuvre au plus haut niveau, au Real Madrid, le club où la pression est la plus forte, c’est spectaculaire. (…) Il était entouré de Bale, Benzema et d’autres grands joueurs, mais c’est lui qui marquait la plupart des buts. Je sais combien il est complexe pour un joueur de changer de profil et de savoir quand le faire. Cela exigeait un talent exceptionnel», a conclu Louis Saha.
