Paolo Maldini a décidé de lever le voile sur les coulisses de son passage avorté à la Fédération italienne de football. Dans un long entretien accordé au Corriere della Sera, l’ancienne légende de l’AC Milan revient en détail sur son projet avec Leonardo, ses échanges avec Carlo Ancelotti et Pep Guardiola, mais surtout sur l’affaire Andrea Pirlo, qui a finalement précipité son départ de la FIGC.
Nommé pour occuper un rôle majeur au sein du Club Italia, Maldini avait accepté cette mission avec l’ambition de participer à une profonde transformation du football italien. Mais quelques semaines seulement avant le début officiel de son contrat, les désaccords avec Giovanni Malago ont rendu son projet impossible.
«Dans le football, il n’y a que deux choses : Milan et l’équipe nationale»
Tout avait pourtant commencé par un appel de Giovanni Malago. Le président du Comité olympique italien avait alors sollicité Maldini dans la perspective de prendre la tête de la FIGC. «Malaga m’a appelé pendant la Semaine sainte et m’a dit : il est possible que je devienne président de la FIGC ; tu es la personne que je souhaite avoir à mes côtés. Je lui ai répondu que j’étais disponible. Pour moi, dans le football, il n’y a que deux choses : Milan et l’équipe nationale», raconte Maldini. Avec Leonardo, son conseiller, l’ancien défenseur avait rapidement imaginé une nouvelle organisation de la sélection italienne. Il estimait notamment que le sélectionneur devait pouvoir échanger régulièrement avec une véritable direction technique.
«La direction technique n’a jamais fait partie de la structure organisationnelle de l’équipe nationale : l’entraîneur était directement rattaché au président. Mais ce n’était pas juste : l’entraîneur a besoin de dialogue. Les accords ont donc été revus ; par conséquent, la seule solution était de démissionner. En fait, de refuser de signer le contrat de quatre ans qui devait débuter le 1er août. Ma première question a été : qui choisit l’entraîneur ? Malagò a répondu : «C’est vous qui choisissez l’entraîneur, et je l’approuve.» C’était l’accord. Puis, les événements ont tout changé. Notre idée était axée sur la technique. Sur un jeu offensif. Sur un changement. En Italie, nous avons pris du retard dans de nombreux domaines. Nous voulions un jeune entraîneur qui avait fait ses preuves avec l’équipe nationale. Trois noms circulaient. Outre Andrea Pirlo , il y avait Daniele De Rossi et Fabio Grosso. Trois champions du monde.» Mais le président nous a dit que, conformément aux accords qui ont mené à son élection, avec le soutien de tous les clubs sauf la Lazio, nous ne pouvions pas toucher aux entraîneurs des équipes de Serie A. De Rossi et Grosso étaient donc hors de question», explique-t-il.
Guardiola était «à deux doigts» d’accepter
Maldini et Leonardo ont alors tenté de convaincre des entraîneurs de renommée internationale. Carlo Ancelotti a d’abord été approché, mais l’actuel technicien du Brésil a finalement choisi de poursuivre son aventure avec la Seleção. «Nous avons appelé le meilleur entraîneur italien de l’histoire, mon grand ami Carlo Ancelotti. Il nous a répondu que le Brésil lui avait réitéré sa pleine confiance. Guardiola est l’entraîneur qui incarne le mieux le football technique et offensif. Par l’intermédiaire de quelques amis, il avait évoqué l’idée d’entraîner une équipe nationale. Nous sommes allés le voir à Barcelone , nous avons déjeuné ensemble et discuté toute la journée. Il était très tenté. Il était à deux doigts d’accepter. Il a même commencé à dessiner des schémas tactiques sur des feuilles de papier… L’argent n’a jamais été un problème. Pep nous a dit clairement : donnez-moi un euro de moins que le dernier sélectionneur national, et j’accepte. Il a refusé l’offre car il était fatigué. Il sort de dix années exténuantes en Premier League . Il a subi une opération du dos. Il a besoin de repos.» Mais la discussion était très sérieuse. Nous avons étudié les compositions d’équipe, des moins de 17 ans jusqu’aux équipes de jeunes… Nous avons donc opté pour Andrea. Malagò était au courant de tout ; nous l’avons tenu informé au fur et à mesure.», poursuit Maldini.
L’affaire Pirlo a tout fait basculer
Le choix d’Andrea Pirlo allait cependant provoquer une crise majeure au sein de la FIGC. Maldini était convaincu que l’ancien milieu de terrain pouvait parfaitement s’inscrire dans son projet. «Nous voulions un jeune entraîneur, quelqu’un qui s’investirait dans le projet et qui aurait une belle carrière. Techniquement, quand je parle avec Pirlo, je le trouve très bien préparé. Accompagné et soutenu par un directeur technique et un conseiller, il aurait été l’entraîneur idéal. Quel palmarès ont affiché les deux derniers entraîneurs qui ont remporté la Coupe du monde, Scaloni et De la Fuente ? Si l’on se focalise uniquement sur l’entraîneur sur le banc, on ne pense qu’au présent et jamais à l’avenir. Et nous sortons de trois qualifications infructueuses. Nous ignorions tout lien avec l’agence de paris russe. L’opinion publique a fait son œuvre. Mais rien, légalement, n’aurait pu empêcher Andrea de devenir sélectionneur de l’Italie. Je dirais que c’était un prétexte. Sans aucun doute, on en a fait toute une histoire. Pirlo était prêt à rompre ses liens avec la société de paris russe. C’est quelqu’un de très bien ; il ne méritait pas tout ce tapage. Ils ont invoqué le code de conduite…» «L’éthique, le décret de la dignité.» Mais s’il y avait eu une réelle volonté de l’engager comme entraîneur, il n’y aurait eu aucun obstacle juridique», affirme Maldini.
«À partir d’aujourd’hui, c’est moi qui décide»
C’est à partir de ce dossier que les relations avec Malago se sont définitivement détériorées. Maldini affirme que le président lui a finalement annoncé un changement radical dans le fonctionnement de la Fédération. «Il nous a appelés, Leonardo et moi, pour nous dire : “À mon avis, Pirlo ne peut plus être recruté. À partir d’aujourd’hui, c’est moi qui décide de l’entraîneur. Les règles changent : je choisis l’entraîneur et vous, vous approuvez.” Mais si j’ai un rôle à jouer, une responsabilité à assumer, et que j’ai l’intention de l’assumer, c’est inacceptable. Nous avons pris 24 heures et avons remis nos démissions, alors que notre contrat n’avait même pas encore débuté. Je ne sais pas si c’est de l’intransigeance ou de la présomption. J’ai l’habitude d’une autre façon de faire. Les conditions de confiance n’étaient plus réunies pour mener à bien un travail aussi immense que passionnant.», ajoute-t-il.
Maldini garde «une profonde tristesse»
Malgré l’échec de son projet, Paolo Maldini assure qu’il garde un souvenir particulier de cette aventure. Il regrette surtout de ne pas avoir pu participer à la reconstruction du football italien. «Je ressens une profonde tristesse que je porterai en moi. J’avais pris un engagement difficile qui, au fil des jours, était devenu presque un rêve : œuvrer pour les générations futures, bâtir une Italie compétitive. Un rêve interrompu, mais magnifique, notamment grâce aux nombreuses personnes que j’avais rencontrées prêtes à travailler. Savez-vous de quoi Guardiola nous a longuement parlé ? De l’impact de Cruyff sur le football espagnol. Pendant deux ans, tout le monde s’y est opposé. Mais si l’Espagne produit aujourd’hui des talents, c’est grâce à son influence. Nous ne voulons pas nous comparer à lui. Mais c’était la voie à suivre. Difficile, longue ; mais elle aurait transformé l’identité du football italien. C’est dommage. Vraiment dommage», conclut-il.
