João Pinheiro est sorti du silence. L’arbitre portugais, qui a officié lors de la Coupe du monde 2026, a accordé une longue interview à Canal 11 dans laquelle il est revenu sur son parcours durant la compétition, mais aussi sur l’incident très médiatisé avec Lionel Messi lors du quart de finale entre l’Argentine et la Suisse (2-1).
Présent sur trois rencontres du tournoi – Suisse-Bosnie, Canada-Afrique du Sud et Argentine-Suisse –, l’officiel portugais a confié que cette première participation à une Coupe du monde avait largement dépassé toutes ses attentes. «Honnêtement, ce rêve a dépassé toutes mes espérances. Je m’attendais à une compétition exigeante, quelque chose d’extraordinaire, mais le Championnat du monde est tout simplement époustouflant. Ce n’est qu’en y participant qu’on en réalise l’ampleur. J’ai compris que mon rêve était en train de se réaliser dès le premier match, Bosnie-Suisse, qui a été le plus difficile de la compétition. L’entrée sur le terrain a été un peu intimidante, le coup de sifflet initial aussi, mais dès le début du match, j’ai pu en profiter pleinement.», a-t-il déclaré.
L’arbitre a ensuite salué la cohésion qui a régné entre les officiels durant tout le tournoi. «L’esprit d’équipe qui nous a animés tout au long de la Coupe du monde, entre les 52 arbitres de différents pays et cultures, était remarquable. Pendant un mois et demi, nous avons réussi à bien nous entendre, à apprendre les uns des autres et à maintenir un très fort esprit d’équipe, malgré la compétition interne, car chacun aspirait à atteindre la finale. Une expérience inoubliable.», a-t-il ajouté.
João Pinheiro a également décrit le quotidien particulièrement exigeant des arbitres durant la compétition. «Tous les matins à 9 h, nous étions au centre d’entraînement de Miami pour nous entraîner, profitant au maximum de la fraîcheur ambiante car il faisait toujours très chaud. À 11 h, nous avions une séance d’entraînement, parfois aussi l’après-midi. Avec le début de la compétition, l’objectif principal était de regarder les matchs, et le lendemain, nous avions les briefings. J’avais des matchs à Los Angeles, un autre à Atlanta et un autre au Kansas. Pour Los Angeles, compte tenu du décalage horaire, je partais deux jours plus tôt, ce qui perturbait mon sommeil. Nous étions informés du rendez-vous trois jours avant et faisions le voyage deux jours avant. En préparation, nous avions également un entraîneur qui nous parlait des aspects tactiques des équipes, quelque chose de très intéressant et fondamental pour les arbitres de nos jours. Je n’ai pas vu les 104 matchs, mais j’en ai manqué la quasi-totalité. J’en ai vu la grande majorité.», a-t-il poursuivi.
Le Portugais a aussi évoqué l’importance de la préparation mentale. «D’abord, il y a eu la première nomination, car voir mes collègues la recevoir et pas nous… ça a commencé à devenir difficile à gérer. Ensuite, il y a le travail avec les personnes qui nous aident, ces personnes « invisibles », comme deux psychologues et des préparateurs physiques. Les deux psychologues m’ont aidé à rester aussi calme que possible, ce qui est très difficile pour une première Coupe du monde, grâce à des outils utiles pour gérer mes émotions.»
L’expulsion d’Embolo et le cas Messi
Interrogé sur le quart de finale entre l’Argentine et la Suisse, João Pinheiro est revenu sur l’action qui a conduit à l’expulsion de Breel Embolo après intervention de la VAR. «Cette Coupe du Monde a introduit plusieurs nouveautés, notamment le chronométrage des touches, qui a accéléré le jeu, et cet incident de méprise. Sur le moment, nous pensions que le joueur argentin (Paredes) avait commis une faute passible d’un carton jaune. Cependant, l’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR) a indiqué le contraire, estimant que le joueur adverse avait simulé. Après analyse de la situation, cela s’est confirmé. Il s’agissait du deuxième carton jaune, mais si cela avait été le premier, la décision aurait été la même. Ces changements introduits par la FIFA contribuent donc à un meilleur jeu et je pense qu’ils ont eu un excellent impact sur nous, les arbitres, sur l’équité du jeu. Ce sont des changements très positifs.», a-t-il souligné.
L’arbitre est également revenu sur son échange avec Lionel Messi, un épisode qui avait suscité de nombreux commentaires après la rencontre. «Messi a causé des problèmes, tout comme d’autres joueurs. Ce sont des situations qui arrivent entre joueurs. Le football est fait de ce genre de discussions ; les capitaines d’équipe communiquent généralement davantage, et les nouvelles règles le permettent. Ce qui est arrivé à Messi est arrivé à d’autres joueurs. Bien sûr, comme il s’agissait de Messi, cela a peut-être donné plus de visibilité à l’incident, mais c’est quelque chose qui se produit naturellement dans le football. Il existe une relation normale entre nous, joueurs et arbitres ; il peut arriver qu’il y ait des divergences d’opinions sur certaines situations, mais rien d’anormal. Cela se produit en Coupe du monde, en Ligue des champions, en première, deuxième et troisième division… Bien sûr, qu’il s’agisse de Messi ou de Cristiano Ronaldo, ces situations sont perçues différemment, mais c’est parfaitement normal, voire sain. Nous n’avons pas besoin de distribuer des cartons jaunes pour un rien. Quand nous communiquons, nous nous comprenons.», a-t-il expliqué.
Enfin, João Pinheiro a dressé un bilan très positif de son premier Mondial avant d’afficher ses ambitions pour les prochaines grandes compétitions. «Si nous arrivons à un Championnat du monde et que notre premier match ne se déroule pas bien, il est difficile d’en faire un bon deuxième. La vérité, c’est que le premier match s’est très bien passé, le deuxième a également été très apprécié, et nous avons eu la chance d’arbitrer le troisième. Nous avons finalement été sélectionnés pour la finale et avons terminé troisième et quatrième. Pour notre premier Championnat du monde, nous avons réalisé des choses que nous n’avions pas imaginées. Nous avons réussi à démontrer que nous pouvions rivaliser avec les meilleurs au monde. Un moment important pour l’arbitrage portugais, et je tiens à souligner que nous avons bénéficié du soutien de tous. La préparation a été excellente, nous sommes arrivés à Miami parfaitement préparés, et le soutien du Conseil d’arbitrage de la FPF a été essentiel à cet égard.», a-t-il ajouté.
Le Portugais regarde déjà vers l’avenir. «Nous avons encore tellement de choses à accomplir, nous sommes si jeunes ! Les compétiteurs en veulent toujours plus. Il y a un championnat d’Europe dans deux ans et nous voulons vraiment y participer, mais pour cela, nous devons maintenir notre niveau. Ce n’est pas parce que nous avons atteint les quarts de finale du championnat du monde et réalisé une saison extraordinaire que nous allons changer d’avis. Si nous pensons être les meilleurs maintenant, la chute risque d’être plus facile.», a-t-il conclu.
