Bien avant de devenir l’une des plus grandes stars de l’histoire du football, Cristiano Ronaldo était déjà un adolescent obsédé par la progression. Au Sporting CP, où il a effectué une partie de sa formation après avoir quitté Madère, le jeune Portugais ne faisait pourtant pas immédiatement l’unanimité parmi les grands espoirs du centre.
Mais son talent, son caractère et surtout son incroyable détermination allaient rapidement changer la perception de ses coéquipiers. Dans un entretien accordé à The Athletic, Paulo Sérgio, ancien partenaire de Ronaldo chez les jeunes du Sporting, raconte les débuts d’un joueur qui semblait déjà animé par une ambition hors norme.
«Il ne faisait pas partie des plus grands espoirs»
Paulo Sérgio a rejoint le Sporting à l’âge de 13 ans, alors que Cristiano Ronaldo était déjà présent depuis deux années. «J’avais 13 ans quand je suis arrivé au Sporting, en provenance d’Oriental, un club plus modeste de Lisbonne. Cristiano y était déjà depuis deux ans, après son arrivée de Madère. Je ne le connaissais pas à mon arrivée. J’étais dans la catégorie d’âge supérieure à la sienne, et il n’avait pas encore commencé à jouer dans la catégorie supérieure», raconte-t-il. À cette époque, personne ne pouvait encore imaginer le destin exceptionnel qui attendait le jeune Ronaldo. «Honnêtement, il ne m’a pas fait forte impression d’emblée. On voyait bien qu’il avait une bonne technique, mais il ne faisait pas partie des joueurs les plus prometteurs du centre de formation. J’appartenais à une génération formidable au Sporting, avec beaucoup de joueurs qui se disputaient les faveurs du public. L’attaque était particulièrement performante. Edgar Marcelino, Fábio Ferreira et moi avons fini par jouer pour le Portugal en équipes de jeunes», reconnaît Paulo Sérgio.
Une progression spectaculaire
Le tournant intervient lorsque Ronaldo rejoint la catégorie des moins de 15 ans en 1998. «Cristiano a rejoint notre équipe des moins de 15 ans en 1998. C’est à ce moment-là qu’il a commencé à révéler son potentiel. Il était l’un des plus jeunes, mais tout le monde voyait bien qu’il avait quelque chose de spécial. Et, tout au long de cette saison, il a énormément progressé. C’était tout à fait exceptionnel», se souvient son ancien coéquipier. Paulo Sérgio décrit également un joueur particulièrement difficile à arrêter grâce à ses qualités physiques. « »Décisif », c’est le mot que j’utilisais toujours. Il était très rapide. Il était mince, sans un gramme de graisse, mais aussi très fort pour son âge. Il pouvait déborder les défenseurs grâce à son physique. Pendant la majeure partie de cette saison, nous avons joué avec trois attaquants : moi, Cristiano et Edgar Marcelino. On n’avait pas de postes fixes, on tournait et on changeait de position à volonté. On essayait des choses, on créait des occasions à la chaîne… On jouait comme de vrais hors-la-loi. On s’entendait super bien. C’était vraiment génial de jouer avec lui.», raconte-t-il.
Ronaldo restait après les entraînements
Mais ce qui impressionnait véritablement Paulo Sérgio n’était pas seulement le talent du jeune Cristiano Ronaldo. C’était surtout son obsession du travail. «Cristiano restait toujours après l’entraînement. Il tirait au but, travaillait ses coups francs, repassait en revue ses dribbles et en apprenait de nouveaux», explique-t-il. Le Portugais allait même jusqu’à organiser des séances supplémentaires en dehors des horaires prévus. «Il avait l’habitude d’aller en cachette à la salle de sport du centre d’entraînement pour faire des séances de musculation supplémentaires le soir, après le départ des autres. Lui et un coéquipier, José Semedo. Notre entraîneur l’a découvert et les a réprimandés devant toute l’équipe. On trouvait ça très drôle. Malgré tout, Cristiano a continué. Je crois même qu’il a ramené des haltères dans sa chambre. Ça montrait que, même enfant, il avait déjà cette mentalité qui allait le caractériser plus tard. Il était différent», révèle-t-il.
Un compétiteur parfois difficile à gérer
Cette recherche permanente de l’excellence n’était toutefois pas toujours facile à vivre pour ses partenaires. «Était-il populaire ? Pas vraiment. Il ne plaisait pas à tout le monde. Son désir de gagner engendrait parfois des conflits avec ses coéquipiers. Il voulait que chacun soit parfait comme lui. Il était très exigeant envers lui-même et attendait la même chose des autres. Parallèlement, il voulait exceller en tout, à chaque exercice d’entraînement. Il pouvait avoir un caractère difficile», explique Paulo Sérgio. Malgré ces tensions, il affirme avoir toujours soutenu celui qui allait devenir le capitaine de la sélection portugaise. «Tout cela signifie que beaucoup de gens étaient contre lui. Je dirais qu’il n’est devenu vraiment populaire que lorsqu’il a commencé à être appelé en équipe première, quelques années plus tard. J’ai toujours été de son côté, cependant. Comme Cristiano, j’étais un compétiteur né. J’adorais me mesurer à lui à l’entraînement. Et, en dehors du football, c’était un homme exceptionnel», souligne-t-il.
«Je suis immensément fier de tout ce que tu as accompli»
Des années après leurs débuts au Sporting, Paulo Sérgio mesure forcément le chemin parcouru par son ancien coéquipier. Il lui adresse d’ailleurs un message particulièrement touchant : «Je ressens une immense fierté pour tout ce que tu as accompli dans ce sport, en tant que Portugais, mais surtout en tant qu’ancien coéquipier, quelqu’un qui a joué un petit rôle dans ton développement en tant que joueur. Ce sont des souvenirs que je chéris. Mon message à Cristiano ? Il est simple. Je lui dirais de continuer à prendre du plaisir sur le terrain autant que possible, car une carrière passe vite. Et je lui dirais de rester fidèle à lui-même», conclut-il.
